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次世代ロボット用に新型アームを開発する新ベンチャー、Redwood Robotics

今日、シリコンバレーで、「Xconomy Forum The Future of Robotics in Silicon Valley and Beyond」という会議が開かれた。リンク先のアジェンダにあるとおり、米国の両海岸から豪華スピーカーが勢ぞろいし、ロボット業界の最新動向が分かるとてもためになるイベントだった。今、めちゃくちゃ締め切りに追われていて、メチャクチャ忙しいのだが、この会議で明らかになったこのニュースだけは今日中に紹介しておきたい。

新しいベンチャー企業が初めて公になった。名前はRedwood Robotics。発表したのはMeka Roboticsの創業者のひとり、Aaron Edsinger氏。MekaとSRI International、Willow Garageのジョイントベンチャーだという。

これから市場が立ち上がると見込まれている、パーソナル・ロボットとサービス・ロボット向けの次世代アームを開発し、販売するベンチャーだ。以下はEdsinger氏がプレゼンで使ったスライド2枚。

低価格でプログラミングが簡単、人間のすぐ脇で動かしても安全、というのが次世代アームのポイント。

会議終了後にEdsinger氏に聞いたところ、彼はMekaをやめて、新会社のCTO(最高技術責任者)に就任予定という。CEOの名前はまだ出せたいとのことだ。

実は3社はここ1年くらい、水面下で新アームの開発で協力していたそうだ。ただ、「ジョイントベンチャー」といっても、少なくともSRIは今のところ出資はしていないと、後からSRIのロボット部門長のRich Mahoney氏が言っていた。

具体的にどんなアームなのかや製品発表の時期など、詳細についてはみな口を閉ざしているが、これは元MIT教授のRodney Brooks氏が創業したHeartland Roboticsと競合することになるのだろうか。それともHeartlandもRedwoodの顧客のひとつになるのか。ちなみに、Edsinger氏はBrooks教授に師事してMITで博士号を取得している。

年初に書いた「米国ロボット業界　2012年の注目10トレンド」のとおりになってきましたね～。

ドラえもんの手でボールを放つロボット

なるほど～。こういうグリッパーだと、腕を振らなくても、モノが投げられるという利点がある。

これは以前、ちょっと取り上げたグリッパーで、ゴム風船のようなものの中に、挽いたコーヒー豆が入っている。

論文はここ。IEEE Automatonより。

ところで、以前はアイロボットとの共同研究だったと思うのだが、この論文にはアイロボットの名前はでてこない。どうしてだろう？

[CES 2012] マイクロソフトがPC用Kinectを2月に発売

 すでにEngadget日本版やInternet Watchで速報が流れているが、マイクロソフトがCESで、日本を含む世界12カ国で2月に「Kinect for Windows」を発売すると発表した。価格は250ドル、教育用は150ドル。Xbox用は定価が150ドルなので、PC用のほうが高い。

「Kinect for Windows」のブログというのもある。

PC用Kinectには以下のShape Gameのアプリケーションが含まれる。

また、以下のKinect Effectという動画では52秒のところからロボットが登場する。

ちなみに、マイクロソフトがCESに参加するのは今年が最後になるという。毎年恒例だった、CESの開会式にあたる基調講演も今回が最後、ブースももう出さないのだそうだ。（アップルは昔からCESには参加していない。）

オランダ生まれのやさしいロボット・ハンド

オランダのDelft工科大学の研究成果を元にしたロボット・ハンド。大学からスピンオフしたLacqueyという会社が商品化している。

以下はピーマンを扱っているところ。

欧州の大学の先生も、どんどん事業寄りになってきている、と感じる今日このごろ。

ニュースソース：Robotland

ロボットの研究開発に取り組む独ボッシュ

　Silicon Valley RoboticsについてWall Street Journal 日本版のコラムで書いた。　

　このグループの中心メンバーのひとつが独ボッシュ。私は今年3月にこのSilicon Valley Roboticsの会合に初めて参加し、その会場となったボッシュのパロアルト研究所を訪れた。そこでは、集まった地元のロボット関係者に対し、Willow Garage社の「PR2」を使ったロボットのデモが行われた。ロボットがTシャツをたたむデモだ。

　 Willow Garage社はPR2のベータ・プログラムと称して、ロボットを11台、世界の研究機関に無償提供したが、唯一の民間企業としてこのプログラムに参加しているのがボッシュ。PR2のソフトはオープンソースで、このプログラムの研究開発成果は基本的に公開されるため、どうして民間企業であるボッシュが参加したのか、また参加できたのか、ずっと気になっていた。

　この集まりで私が知ったのは、ボッシュ・グループの親会社であるRobert Bosch GmbHが非公開企業であり、かなりフットワークの軽い会社であるということ。同社で研究開発に携わるのは世界で33,000人、研究開発費は2010年に40億ユーロ（約4,620億円）。このうち、「ロボット」の研究開発に携わっているのは40人で、うち6人がシリコンバレーのパロアルト研究所に在籍する。研究開発全体から見ればまだ小さいが、将来性の高い分野と社内では期待されている。

　パロアルト研究所のロボット研究のリーダー、Jan Becker氏によると、ここで取り組んでいる研究内容は5つ。

 1) Affordable sensing for PR2
 2) Touchless proximity sensor
 3) Shared autonomy
 4) PR2 Remote Lab with Brown University
 5) 3D mapping exploration

 またボッシュが、病院用の搬送ロボットを開発販売する米Aethon社に、傘下VCを通じて投資していることもここで初めて知った。

　同社がPR2ベータ・プログラムに選ばれたときに出したプレスリリースはここ。この中から抜粋すると、

The robotics team at Bosch Research and Technology Center North America (RTC) will focus on developing solutions for the personal robotics market by making robots safe, affordable and capable. The Bosch robotics team in Palo Alto closely collabo-rates with experts of the Bosch Corporate Research based in Stuttgart, Germany, who bring in additional expertise in sensing, signal processing and manufacturing. Research topics will comprise utilization of advanced sensor devices and advance-ment of robot human interaction.

The researchers will integrate advanced Bosch sensor technology, such as MEMS accelerometers, gyros and force sensors and air pressure sensors, in the PR2 to enable new applications and to accelerate the wide-scale deployment of robot tech-nology in new commercial and private environments. Bosch will supply a sensing system to allow touchless human robot interaction with the PR2 and increase robot safety through near range sensing. Also, Bosch will explore how a human can effec-tively interact with a PR2. Including a human in the loop will improve the robot’s per-formance and reliability. These improvements will allow robots to be deployed earli-er, at lower cost and in more complex environments. In addition, the Bosch re-searchers will also use the PR2 for automatic mapping and reconstruction of 3D en-vironments.

　ボッシュの持つ様々なセンサー技術をPR2のようなロボットに搭載してみて、新しいアプリケーションを見出したい考えのようだ。

　ちなみに、日本ではボッシュといえば一般的に自動車部品メーカー（世界最大手）と考えられているが、実はグループ会社を通じて家電の大手であることも付記しておきます。（うちのアイロンはボッシュ製。） だから、無人ロボット車にも関心があるし、家事支援ロボットにも関心がある会社です。