グーグルが無人ロボット車の開発を発表－やっぱり！

　米グーグルは9日、自律運転のできるロボット車の研究開発に取り組んでいることを明らかにした。このブログで背景説明しているのは、ほかならぬ、スタンフォード大学のSebastian Thrun教授だ。

　GetRoboでは今年4月に、同教授が大学からサバティカルを取り、グーグルで働いていることをスクープした。そのときは仕事の内容を正式に確認することはできなかったのだが、それが明らかになったのだ。

　グーグルのブログによると、すでにグーグルのロボット車は同社のシリコンバレー本社からロサンゼルスまでの自律走行に成功し、合計14万マイル（約22万5,000km）の道のりを運転してきたという。

　このロボット車の技術は、過去に米国防省傘下の国防高等研究計画局（DARPA）が開催した無人ロボット車のレースを機に、米国の大学などが開発した技術をもとにしている。グーグルは、砂漠の中の無人ロボット車レース「Grand Challenge」で優勝したスタンフォード大学のチームのリーダー、Thrun教授をはじめ、模擬市街地におけるDARPAのレース「アーバン・チャレンジ」で優勝したカーネギー・メロン大学の研究者らを社内にそろえ、研究開発に取り組んできたのだ。Thrun教授はこのブログでグーグルの「Distinguished Software Engineer」となっている。

　私が疑問に思うのは、なぜこの実験をスタンフォード大学自体がリードせずに、グーグルがやることになったのかという点だ。Thrun教授は以前、GetRoboのインタビューに応じ、サンフランシスコからロサンゼルスまでの無人走行実験に取り組みたい考えを明らかにしていた。このへんをぜひフォロー取材できるよう努力したい。

　あと依然として不明なのが、グーグルがこれをいかにビジネスに結びつけるのかという点だ。ストリートビューと組み合わせた新しいナビゲーション・サービスなのか、それとも自動車会社とのタイアップを考えているのか。　

　ところで、今回のグーグルの発表は、New York Timesに事前リークされていた模様。記事は車の写真や解説入り。スタンフォード大学の車はフォルクスワーゲンだったが、グーグルのはトヨタ自動車のプリウス。私はこれが地元の高速道路を走っているのを何度か目撃して、取材申し込みしていたのだがな～。NY Timesにはかなわない、ということか。くやしいけれど、仕方ありません。